Gerentes seniores da NASA e da Boeing disseram a repórteres na sexta-feira que planejam lançar o primeiro vôo de teste tripulado da espaçonave Starliner já em 1º de junho, após análises detalhadas de vazamentos de hélio e “impactos de projeto” na propulsão da nave. sistema.
Extensas análises de dados nas últimas duas semanas e meia resolveram a possível causa do vazamento, que as autoridades descreveram como pequeno e estável. Durante essas revisões, os engenheiros desenvolveram confiança de que, mesmo que o vazamento piore, não acrescentará um risco inaceitável ao voo de teste do Starliner para a Estação Espacial Internacional, disseram as autoridades.
Mas os engenheiros dizem que uma combinação de falhas técnicas no sistema de propulsão do Starliner – representando 0,77% de todos os modos de falha possíveis, de acordo com o gestor do programa da Boeing – poderia ter evitado que o vaivém entrasse em órbita no final da viagem.
“Quando examinamos o vazamento de hélio, também olhamos para o resto do sistema de propulsão para ter certeza de que não havia outras coisas com as quais devêssemos nos preocupar”, disse Steve Stich, gerente do programa da equipe comercial da NASA. Ela concedeu à Boeing um contrato de US$ 4,2 bilhões em 2014 para construir a espaçonave Starliner.
“Encontramos uma vulnerabilidade de design… no impasse [propulsion] “Quando analisamos esse vazamento de hélio em particular, alguns dos eventos de falha foram tão remotos que não tivemos a capacidade de realizar uma queima de saída de órbita com redundância”, disse Stich em entrevista coletiva na sexta-feira.
Ambos os problemas surgiram um após o outro, fazendo com que o voo de teste do Starliner fosse aterrado para permitir que os engenheiros tivessem tempo para trabalhar no meio ambiente. Esta será a primeira vez que astronautas entrarão em órbita a bordo da espaçonave Starliner, após duas missões de demonstração não tripuladas em 2019 e 2022.
O projeto Starliner foi adiado vários anos devido a problemas com o software, pára-quedas e sistema de propulsão da espaçonave, fornecidos pela Aerojet Rockettine. Os problemas de software diminuíram antes do primeiro voo de teste do Starliner atracar na Estação Espacial Internacional em 2019, forçando a Boeing a realizar um segundo voo de teste não programado para ganhar confiança de que era seguro o suficiente para os astronautas. A NASA e a Boeing atrasaram um segundo voo de teste não tripulado em quase um ano para lidar com um problema com válvulas corroídas no sistema de propulsão da nave.
No ano passado, meses antes de a tripulação decolar para um vôo de teste, as autoridades descobriram um problema de design nos pára-quedas do Starliner e encontraram fita inflamável instalada na cabine da cápsula do Boeing. O Starliner da Boeing estava finalmente pronto para decolar em um vôo de teste da tripulação, muito adiado, da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
O comandante da NASA Butch Wilmore e o piloto Suni Williams estavam em seus assentos a bordo do Starliner em 6 de maio, quando as autoridades interromperam a contagem regressiva devido a uma válvula defeituosa no foguete United Launch Alliance Atlas V do ônibus espacial. A ULA colocou o foguete de volta em seu hangar para substituir a válvula, visando outra tentativa de lançamento em meados de maio.
Mas depois da contagem regressiva, as equipes de terra descobriram um vazamento de hélio no módulo de serviço do Starliner. Após alguns ajustes iniciais, a taxa de vazamento aumentou para aproximadamente 70 psi por minuto. Desde então, a taxa de vazamento permaneceu constante.
“Isso nos deu uma pausa porque a taxa de vazamento estava aumentando e queríamos entender o que estava causando esse vazamento”, disse Stich.
