“Praticamente um incêndio em uma lixeira”, brincou Doug Cross, um agente republicano que foi chefe de gabinete do ex-governador de Iowa, Terry Branstad. “Os republicanos são realmente selvagens uns com os outros. Não acho que isso esteja ajudando nenhum deles.
Na sua última aparição no tribunal, Trump passou grande parte do seu tempo no abraço amoroso da Fox News. Um dia ele limpou os comentários que fez em dezembro sobre ser um “ditador”, dizendo: “Não vou ser um ditador”. Ele disse que tem em mente a eleição do vice-presidente. Sua campanha já previa uma grande vitória: “Uma vitória é uma vitória”, disse um importante conselheiro de Trump, Chris Lacivita, aos repórteres depois da prefeitura. “Mas acima de 12 [points] Acho que foi uma ótima noite.”
A comitiva de Trump, usando bonés de beisebol brancos e dourados, cativou o público, simbolizando uma demonstração de força diante das convenções. O ex-presidente parecia à vontade durante a prefeitura, conversando casualmente com os anfitriões Bret Baier e Martha McCallum durante os intervalos comerciais.
No palco do outro lado da cidade, Haley e DeSantis sabiam que era a última e melhor chance de superar o outro antes do dia do caucus. Mas não está claro se eles fizeram alguma coisa para derrubar Trump.
Durante duas horas, Haley e DeSantis dissecaram-se sem parar sobre as suas políticas internas e externas, as suas decisões como governadores e os tipos de hotéis em que se hospedaram. Haley afirma que fica no Residence Inns, voando em negócios enquanto zomba de dezenas de milhares de pessoas. Os dólares das doações, ele disse, foram desperdiçados na campanha de DeSantis. Ele “não tem nada para mostrar”, disse ele.
“Mantenha a calma aqui”, disse o estrategista republicano de longa data de Iowa, David Kochel, que estava na sala enquanto o debate se desenrolava.
“Ambos foram mais duros com Trump do que no último debate”, acrescentou Koechel, “e deveria ser ainda mais duro antes dos caucuses de segunda-feira”.
Eles criticaram Trump, com Haley chamando o dia 6 de janeiro de “dia terrível” e DeSantis ignorando os argumentos jurídicos apresentados pela equipe do ex-presidente. Mas a maior parte da atenção deles estava voltada um para o outro. Quaisquer que sejam as críticas que façam a Trump, pode ser demasiado pouco e demasiado tarde para Iowa.
Gross, o candidato governamental do Partido Republicano em 2002, disse que os republicanos de Iowa que assistiam ao confronto viram os dois candidatos “batendo um no outro na cabeça com tacos de beisebol” – um participante indeciso do caucus que não era obrigado a apoiar nenhum deles.
Haley e DeSantis se insultaram em outros debates e na pista, mas o confronto direto de quarta-feira durou menos de duas horas para a dupla. E o ódio que os dois vice-campeões sentem um pelo outro explode à vista de todos. Eles insistiram repetidamente que o outro era um mentiroso, enquanto suas campanhas e super PACs alinhados inundavam as caixas de entrada dos repórteres com as mesmas falas.
Haley chamou DeSantis de “muito desesperado” e criou links para o site recém-criado de sua campanha, “DeSantisLies.com”, nada menos que 13 vezes. DeSantis acusou Haley de apenas “fazer pesquisas”.
Mais importante ainda, eles criticaram-se mais uns aos outros do que Trump – que lidera o estado por mais de 30 pontos.
As brincadeiras entre os dois no palco indicaram a intensidade da disputa pelo segundo lugar. Para DeSantis, um segundo lugar ou melhor em Iowa é considerado crítico para sua sobrevivência. Haley tem mais espaço para respirar e precisa segurar os apoiadores de Christie para vencer em New Hampshire.
Dentro da sala de rotação após o debate, os substitutos de Haley e DeSantis enfrentaram várias perguntas de repórteres sobre por que seus candidatos passavam a maior parte do tempo no palco atacando um ao outro. Eles tentaram convencer os repórteres de que a luta na lama fazia parte de um plano estratégico mais amplo.
Eles perderam 30 pontos faltando quatro dias para o fim, disse um repórter ao ex-deputado republicano Will Hurd, que desistiu da corrida presidencial no outono passado para apoiar Haley. Fazia algum sentido eles xingarem um ao outro na noite de quarta-feira?
“Bem, acho que ambos criticaram Donald Trump esta noite”, respondeu Hurd. “Acho que dizer que eles não são críticos é deturpar os dois no palco.”
Bob Vander Platts, um líder evangélico no estado que apoiou DeSantis, reconheceu que os insultos podem não ser a tática mais eficaz – mas defendeu o desempenho de DeSantis.
“Sabe, meu pai me disse há muito tempo: 'Você não se constrói derrubando alguém'”, disse Vander Platts. “Mas, ao mesmo tempo, é preciso divulgar as impressões das pessoas sobre o que elas disseram.”
De forma significativa, Trump não o fez. Dias antes das convenções, a questão não é se ele vencerá em Iowa, mas por quanto. O governador de New Hampshire, Chris Sununu, um crítico de Trump, apoiou Haley e fez forte campanha em seu nome.
Reiterado na CNN Na noite de quarta-feira, ele disse que apoiaria Trump se ele se tornasse o candidato republicano novamente – mesmo que fosse condenado na época.
No evento da prefeitura de Trump na quarta-feira, Denise Best, moradora de Des Moines, que compareceu à prefeitura de DeSantis na noite anterior, fez-lhe uma pergunta. Mais tarde, disse ele, discutiu os candidatos com os amigos da vizinhança.
“Fizemos uma reunião juntos e conversamos sobre tudo”, disse ele. “Eu apoio Trump. Gostaria que DeSantis tivesse esperado e concorrido com Trump contra ele.
Steven Shepard e Lisa Kashinsky contribuíram para este relatório.
