Mais um mês, outra tentativa de ir à lua.
Um módulo lunar robótico foi lançado na manhã de quinta-feira. Se tudo correr bem, em nove dias, ela se tornará a primeira espaçonave americana desde o pouso da Apollo 17 na Lua, em 1972, a fazer uma descida suave até a superfície lunar.
Será também a primeira tentativa privada de chegar inteiro à superfície lunar. Três tentativas fracassadas de uma empresa americana, uma empresa japonesa e uma organização sem fins lucrativos israelense.
A empresa responsável por esta tarefa, a Intuitive Machines de Houston, está otimista.
“Estou muito confiante de que teremos sucesso em tocar suavemente a Lua”, disse Stephen Altemus, presidente e executivo-chefe da Intuitive Machines, em entrevista. “Fizemos testes. Testamos e testamos. Tantos testes quanto pudermos.”
Se as empresas privadas conseguirem quebrar o recorde, a um custo muito menor do que as missões tradicionais da NASA, isso poderá abrir a porta para uma exploração mais ampla da Lua pela NASA e por empreendimentos comerciais.
“Estamos tentando criar um mercado onde não existe”, disse Joel Kearns, funcionário da Diretoria de Missões Científicas da NASA, durante uma entrevista coletiva na terça-feira. “Mas para fazer isso, temos que fazer isso a um custo–conscientemente.”
A NASA, o principal cliente da missão, está pagando US$ 118 milhões para que o rover recolha suas cargas úteis, que incluem uma câmera estéreo para rastrear a pilha de poeira levantada durante o pouso e um receptor de rádio para medir os efeitos de partículas carregadas no rádio. sinais. Superfície da Lua. Há também itens de outros clientes que não a NASA, como uma câmera criada por estudantes da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, em Daytona Beach, Flórida, e um projeto de arte de Jeff Koons.
Mas se estes esforços individuais continuarem a falhar, a NASA não receberá o que merece.
A missão teve um início tranquilo e auspicioso.
À 1h05, horário do leste dos EUA, um foguete SpaceX Falcon 9 transportando o módulo de pouso do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, enviou o módulo de pouso em um curso direto em direção à lua. Dentro de uma hora, motores intuitivos relataram que a espaçonave havia se separado do segundo estágio do foguete e ligado com sucesso com seus sistemas operando conforme o esperado.
A Intuitive Engines chama seu projeto de espaçonave de Nova-C. É um cilindro hexagonal com seis pernas de pouso, com cerca de 14 pés de altura e 5 pés de largura. Motores intuitivos indicam que o corpo do módulo de pouso tem aproximadamente o tamanho de uma antiga cabine telefônica britânica – como a Tardis do programa de ficção científica “Doctor Who”.
No lançamento, com carga total de propelente, o módulo de pouso pesava cerca de 4.200 libras.
Esta nave espacial em particular foi chamada de Odisseu em homenagem a uma rivalidade entre a tripulação do Motor Intuitivo. O engenheiro Mario Romero, que propôs o nome, disse que as viagens do herói do antigo épico grego “Odisséia” forneceram uma analogia adequada para uma viagem à lua.
“A jornada está demorando muito devido a muitos desafios, contratempos e atrasos”, disse o Sr. Romero disse para trabalhar no kit de imprensa da Intuitive Machine. “As viagens no mar tumultuado e escuro como o vinho testam repetidamente sua coragem, mas no final, Odisseu prova ser digno e volta para casa depois de 10 anos.”
Após uma semana de viagem da Terra, Odisseu deve entrar em órbita 62 milhas acima da lua. Então, 24 horas depois, ele liga o motor para iniciar a descida final. Uma hora depois, foi posicionado próximo à cratera Malabert A, a 300 quilômetros do Pólo Sul. A plataforma de pouso é relativamente plana, um local fácil para uma espaçonave pousar.
O Pólo Sul tornou-se uma área de interesse devido à presença de gelo de água, especialmente as crateras em sombra permanente. Missões lunares anteriores dos EUA pousaram em regiões equatoriais.
Após o pouso, o Odysseus deve operar por sete dias até o pôr do sol. Um módulo de pouso movido a energia solar não foi projetado para suportar o frio extremo de uma noite lunar.
O lançamento da missão Intuitive Machines ocorre um mês depois que outra empresa americana, a Astrobotic Technology of Pittsburgh, tentou enviar seu módulo de pouso, Peregrine, à lua. Mas um mau funcionamento no seu sistema de propulsão logo após o lançamento impediu qualquer possibilidade de pouso. Dez dias depois, quando o Peregrine voltou para a Terra, ele queimou na atmosfera acima do Oceano Pacífico.
Tanto Odysseus quanto Peregrine fazem parte do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, ou CLPS. Em vez de a NASA construir e operar os seus próprios módulos lunares, o projeto pretende utilizar empresas comerciais para enviar sondas à Lua.
A agência espacial espera que a abordagem seja muito mais barata, permitindo-lhe enviar mais missões com mais frequência, como parte do seu programa Artemis que se prepara para enviar astronautas de volta à Lua.
Thomas Zurbuchen, ex-administrador associado de ciência da NASA que lançou o programa CLPS em 2018, disse que a agência espacial espera que cerca de metade das missões CLPS falhem, um ponto que ele disse repetidamente ao Congresso, aos cientistas e às agências. “Foi assim que foi vendido”, disse ele em entrevista.
Mas mesmo que metade destas missões comerciais falhem, a NASA ainda fará progressos porque uma missão tradicional custa entre 500 milhões de dólares e mil milhões de dólares, disse o Dr. Zurbuchen disse que a NASA paga a uma empresa cerca de US$ 100 milhões para transportar suas cargas úteis enquanto o CLPS está em operação. .
Mesmo uma taxa de sucesso de 50% pode parecer muito promissora. “Mesmo que você seja um defensor disso, você precisa ver se essa estratégia funciona”, disse o Dr. Surbusen disse.
Ele passou seis anos como diretor de engenharia do Johnson Space Center da NASA em Houston. Altemus disse que o esforço para cortar custos estimulou uma inovação muito mais rápida do que era possível na NASA.
“Se tivéssemos mais dinheiro e mais tempo, a inovação não teria acontecido”, disse ele. “Se você olhar para todos os marcos que levaram ao pouso na Lua, todas as conquistas tecnológicas que conseguimos alcançar com esse pouco dinheiro, é incrível.”
A parte mais difícil da missão – o pouso – ainda está por vir.
Senhor. A Altemus reconheceu que tinham de tomar decisões que reduzissem os custos, mas aumentassem os riscos.
“Agora, fomos muito baratos?” Sr. Altemus disse. “Talvez.”
Se assim for, as empresas CLPS poderão ter de aumentar os preços para missões futuras, embora sejam provavelmente mais baratos do que o que a NASA tem tradicionalmente empreendido. A NASA e o Congresso não deveriam desistir da ideia da lua dentro do orçamento se os motores intuitivos falharem desta vez, disse o Sr. Altmus disse.
“É realmente o único caminho a seguir”, disse o Sr. Altmus disse.
