Reconstrução de um ictiossauro primitivo e ecossistema de 250 milhões de anos encontrado em Spitsbergen. Crédito: Ilustração de Esther Van Hulsen
Por quase 190 anos, os cientistas procuraram as origens dos antigos répteis marinhos desde a época dos dinossauros. Agora, uma equipe de paleontólogos suecos e noruegueses descobriram os restos do mais antigo ictiossauro conhecido, ou ‘peixe-lagarto’, na remota ilha ártica de Spitsbergen.
Os ictiossauros são um grupo extinto de répteis marinhos cujos fósseis foram recuperados em todo o mundo. Eles estavam entre os primeiros animais terrestres a viver em mar aberto e desenvolveram uma forma de corpo ‘semelhante a um peixe’ semelhante às baleias modernas. Os ictiossauros estavam no topo da cadeia alimentar dos oceanos, enquanto os dinossauros percorriam a terra e dominavam os habitats marinhos por mais de 160 milhões de anos.
Imagem de tomografia computadorizada e seção transversal mostrando a estrutura esquelética interna de um vertebrado de um ictiossauro antigo. Crédito: Øyvind Hammer e Jørn Hurum
De acordo com os livros didáticos, os répteis entraram pela primeira vez no oceano aberto após a extinção em massa do Permiano, que destruiu os ecossistemas marinhos e abriu caminho para o surgimento da era dos dinossauros há quase 252 milhões de anos. Conforme a história continua, répteis terrestres com pernas que caminham invadiram ambientes costeiros rasos para aproveitar as áreas de caça marinha deixadas vazias por esse evento cataclísmico. Com o tempo, esses primeiros répteis anfíbios tornaram-se mais hábeis em nadar e, eventualmente, desenvolveram seus membros em nadadeiras, desenvolvendo uma forma de corpo ‘semelhante a um peixe’ e vivendo jovens; Cortando assim seu elo final com a terra sem a necessidade de vir à terra para desovar.
Novos fósseis descobertos em Spitsbergen estão agora revisando essa teoria há muito aceita.
Perto dos alojamentos de caça na costa sul do Fiorde de Gelo, no oeste de Spitsbergen, o Vale das Flores corta montanhas cobertas de neve para revelar camadas de rocha que antes eram lama no fundo do oceano há 250 milhões de anos. Um rio de fluxo rápido com neve derretida erode o lamito, revelando pedras arredondadas de calcário. Estes são formados a partir de sedimentos calcários que se instalaram em torno dos restos de animais decompostos em antigos leitos marinhos, preservando-os em fascinantes detalhes tridimensionais. Os paleontólogos hoje caçam essas concreções para estudar os restos fossilizados de criaturas marinhas mortas há muito tempo.
As rochas fossilíferas em Spitsbergen fornecem os primeiros restos de ictiossauros. Crédito: Benjamin Gear
Durante uma viagem em 2014, um grande número de concreções foi coletado no Vale das Flores e enviado ao Museu de História Natural.[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.
Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.
Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.
The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.
Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053
