Os organismos são bactérias “tão estranhas e diversas”, diz o relatório, que os pesquisadores não conseguem identificar nenhum parente conhecido.
“Em quase metade dos casos, os bancos de dados não nos dizem claramente o que temos em nossas mãos”, disse ao The Post o microbiologista Armando Azua-Bustos, do Centro de Astrobiologia de Madri.
Isso o traz de volta à analogia com Marte: ele e seus colegas cientistas acreditam que o Atacama é um campo de testes ideal para a busca de vida em Marte. Mas uma pesquisa semelhante realizada com versões dos instrumentos dos atuais rovers de Marte não conseguiu detectar assinaturas microbianas. Isso significa que, sem trazer amostras de volta à Terra, Azua-Bustos e seus colegas concluíram que seria difícil encontrar evidências definitivas de vida atual ou passada em solo marciano.
A pesquisa parece avançar na estratégia de longo prazo de exploração de Marte da NASA e de sua parceira, a Agência Espacial Européia. Eles estão no meio de uma missão multifásica chamada Mars Sample Return. Se tudo correr conforme o planejado, amostras de solo marciano obtidas pelo rover Perseverance da NASA, que acaba de comemorar seu segundo aniversário em Marte, serão transportadas de volta à Terra no início da próxima década para análise em laboratórios de alto controle.
Mas esta nova pesquisa destaca os desafios enfrentados pelos cientistas que buscam aprender sobre a (hipótese) história biológica de Marte. A vida microbiana, especialmente se extinta e fossilizada há muito tempo, pode estar dentro ou além do alcance que pode ser detectado por instrumentos pequenos o suficiente para decolar no espaço e pousar em outro planeta.
Os cientistas nunca encontraram um exemplo de vida extraterrestre, mas uma suposição comum é que os mundos “habitáveis” são habitados – a vida poderia de alguma forma, sob as condições certas, surgir. O Planeta Vermelho há muito fascina os astrofísicos. Cerca de 3 bilhões de anos atrás, parecia a Terra quando tinha uma atmosfera espessa e água líquida na superfície. É concebível que a vida em Marte ainda seja misteriosa, embora os astrônomos ficariam encantados em encontrar até mesmo uma forma microscópica que viveu bilhões de anos atrás.
Em 1976, a missão Viking da NASA realizou experimentos projetados para detectar vida, e um inicialmente forneceu um sinal promissor, mas a maioria dos cientistas concluiu que eles haviam pousado em solo estéril.
Após a missão Viking, a NASA se concentrou em encontrar e explorar locais que mostram evidências de que Marte era habitável bilhões de anos atrás, quando era mais quente e úmido. O Perseverance e seu predecessor ainda ativo, o rover Curiosity, encontraram vestígios de moléculas orgânicas – moléculas que são fundamentais para a vida como a conhecemos – na superfície, embora isso não seja evidência de origens biológicas.
“A questão permanece se eles são meteoritos, geológicos ou biológicos”, disse Amy Williams, cientista planetária da Universidade da Flórida e membro dos Grupos de Ciência de Curiosidade e Persistência.
O novo relatório de Azua-Bustos e seus colaboradores é importante porque a preservação de material orgânico em um ambiente semelhante ao marciano é rara e seria difícil de detectar com sofisticados instrumentos de laboratório, disse Williams.
“Isso significa que a detecção de orgânicos com sondas espaciais como os atuais e futuros rovers de Marte pode ser um desafio ainda maior porque os orgânicos são facilmente decompostos no ambiente da superfície marciana banhada por radiação”, disse Williams em um e-mail.
No entanto, a pesquisa no Atacama mostra que mesmo em ambientes muito áridos existem camadas de rochas sedimentares que contêm quantidades significativas de restos biológicos, disse Chris House, geólogo e astrofísico da Penn State. “Não é realmente uma surpresa, mas os resultados poderiam ter sido uniformemente sombrios”, disse ele. Isso é uma boa notícia para os cientistas que esperam que as rochas marcianas secas possam produzir vestígios de vida alienígena.
Azua-Bustos é um nativo do Atacama que passou anos como enólogo antes de se tornar um cientista. Ele se lembra de ter crescido em uma cidade no Chile onde chovia apenas uma vez por ano e sempre era um ponto alto. Ele disse que há lugares onde os moradores nunca viram chuva em gerações.
Ele disse que passa regularmente por uma seção do deserto conhecida como Pedra Vermelha a caminho de um local de pesquisa, e que pode valer a pena dar uma olhada mais de perto um dia. As rochas eram vermelho-ferrugem devido à presença do mineral hematita, que também é responsável pela cor vermelha de Marte, disse ele.
Há 100 milhões de anos, durante a época dos dinossauros, o local da Pedra Vermelha era um delta de rio, semelhante ao planalto marciano dentro da cuidadosamente estudada Cratera de Jezero.
Azua-Bustos ficou surpreso ao encontrar material genético de natureza desconhecida encontrado nas pesquisas do Atacama. Toda a vida na Terra descende de um ancestral comum – até onde sabemos. Tem havido especulações, particularmente do cientista e autor Paul Davies, de que a vida pode ter aparecido na Terra mais de uma vez e que ainda pode haver uma biosfera “sombra” que é tão diferente que não se encaixa em nossa definição de vida na Terra. .
Azua-Bustos, no entanto, adota uma interpretação menos espetacular de espécies não classificadas: o material genético de formas de vida há muito extintas e não documentadas.
O rover Perseverance continua a explorar a Cratera Jezero e desenterrar e armazenar amostras de solo marciano. O plano é colocar outra espaçonave na superfície, que funcionará como plataforma de lançamento. O Perseverance então entregará as amostras ao módulo de pouso, que colocará o objeto em órbita. Lá ele se encontrará com outro veículo, um orbitador construído na Europa, que pode transportar cargas preciosas para a Terra. Analisar com os melhores equipamentos de laboratório.
Novas pesquisas sugerem que pode ser mais eficaz – e possivelmente a única maneira definitiva – de descobrir se alguma vez houve vida em Marte.
“Sabemos que há coisas que precisam ser descobertas”, disse Azua-Bustos. “Mas se o seu instrumento não foi projetado para detectar essas coisas, então temos um problema.”
