Jeff PorcelloRedator da ESPN6 minutos de leitura
NOVA YORK – Todos os sinais apontam para outro capítulo na tradição de Markquis Nowell como uma das maiores corridas individuais do estado de Kansas na história do torneio da NCAA.
Faltando 8 minutos e 37 segundos para o fim da final regional leste de sábado contra o Florida Atlantic, Nowell agarrou a bola na ala direita, usou uma proteção de bola e drenou uma contestada cesta de 3 pontos para trás sobre Janelle Davis dos Owls. Isso deu aos Wildcats uma vantagem de seis pontos. Nowell deu sua versão do encolher de ombros de Michael Jordan e correu pela quadra.
Aconteceu novamente.
E então, de repente, não era.
O Kansas State não fez outro field goal por quase sete minutos, já que a FAU teve uma corrida de 15-1 que levou o Owls de 9 cabeças-de-chave a uma vitória de 79-76 sobre os Wildcats de 3 sementes.
FAU (35-3), que fez uma aparição no torneio da NCAA antes desta temporada e não teve uma vitória no torneio da NCAA na história do programa, tornou-se o primeiro número 9 a chegar à Final Four desde Wichita State em 2013. O nono número. Sementes de 9 ou menos nunca foram vistas desde que a semeadura começou em 1979.
Os Owls jogarão contra Creighton e San Diego State na final da Região Sul no domingo por uma vaga no jogo do campeonato.
“Sempre dizemos, esses tipos de tiros, caras assim não podem nos atingir com tanta força quanto eles”, disse o armador da FAU, Brian Greenlee. “Eles provavelmente acertaram o suficiente para mantê-lo perto, mas, eventualmente, eles ficaram sem gasolina. Eu sinto que foi isso que aconteceu.”
Nowell, que realizou sua façanha contra o Michigan State no Sweet 16, terminou com 30 pontos, 12 assistências e 5 roubos de bola – mas desta vez, ele não conseguiu uma produção consistente do elenco de apoio. O também astro Keyontae Johnson ficou limitado a oito minutos no primeiro tempo devido a problemas de falta e, embora tenha começado o segundo tempo com duas cestas, terminou com nove pontos e sofreu falta faltando 2:44 para o fim.
Apesar das lutas de Johnson, o Kansas State (26-10) pendurou no jogo graças a Nowell e depois se separou no segundo tempo. Os Wildcats tiveram uma corrida de 6 a 0 no intervalo para estendê-la para sete pontos com 12:02 restantes. Mas toda vez que parecia que o Kansas State poderia abrir o jogo e manter a FAU à distância, os Owls respondiam.
Kansas State subiu cinco e Greenlee acertou um 3. Até sete, Vladislav Goldin e Davis marcaram. Recuperado por seis, outro Greenlee 3. Então, depois que os Wildcats estenderam sua liderança para seis em um Nowells inclinado para 3, FAU começou sua corrida.
A resiliência das corujas nunca vacilou.
“Muitas vezes as pessoas podem tentar fazer home runs para fechar essa vantagem, e nós realmente não nos atrapalhamos em situações em que estamos perdendo”, disse Greenlee. “Já estivemos em muitos deles. Então, estamos apenas pegando uma posse de cada vez e nos concentrando em conseguir paradas.”
“Sabíamos que iríamos tirar algumas fotos eventualmente”, disse Goldin. “Estamos aqui. Se estivermos perdendo sete pontos, não nos importamos. Ainda estamos jogando.”
As corridas no segundo tempo têm sido um tema em todas as competições da FAU. Os Owls estavam a 2,5 segundos de serem eliminados na primeira rodada por Memphis, quando Nick Boyd acertou a bandeja da vitória para uma vitória de um ponto. Eles perderam na segunda rodada para o 16º cabeça-de-chave Fairleigh Dickinson no segundo tempo. Contra o Tennessee no Sweet 16, a FAU usou uma sequência de 18-2 para transformar uma desvantagem de seis pontos em uma vantagem de 10 pontos.
“Tivemos surtos durante todo o ano”, disse o técnico Dusty May, “e estávamos juntos no primeiro tempo”. E por causa de nossa profundidade, nossos jogadores acreditam que podemos jogar mais forte por mais tempo do que todos os nossos oponentes. Pode ou não ser. Seja real, mas nós acreditamos nisso.”
Independentemente da força do cronograma ou classificação da conferência, 35 vitórias são 35 vitórias. Quando você ganha tantos jogos – que agora são dois a mais do que qualquer outra pessoa no basquete universitário – em algum momento, vencer se torna parte do DNA do time. Uma vitória de retorno, uma vitória apertada, uma vitória por qualquer meio necessário.
Além disso, como disse May, não há medo do fracasso.
“Eles não têm medo de ir para casa perdendo hoje, não têm medo de perder”, disse May. “Colocamos no chão e o que quer que aconteça depois disso é suficiente porque fizemos isso todos os dias. Portanto, não há momento em que apertamos porque não temos medo do que vai acontecer. Não faça isso.”
Essa compostura apareceu nos minutos finais, quando a FAU manteve a vantagem de um ponto. A 17 segundos do fim, o Kansas State cometeu falta em Michael Forrest, que não havia tentado um lance livre durante todo o jogo. Se houve algum nervosismo do lado da FAU, nenhum dos 19.680 no Madison Square Garden percebeu.
Lá estava May, com as mãos cruzadas no tapete ao seu lado, de pé discretamente. Poderia ter sido a primeira metade do jogo de novembro; Poderia ter garantido uma vaga entre as quatro finalistas até o final de março.
Forst seguiu seu treinador até a linha de falta e calmamente derrubou dois lances livres. Ele fez a mesma coisa 10 segundos depois, novamente ampliando a vantagem da FAU para três com 6,9 segundos restantes.
“Apenas [wanted] Para voltar à minha prática. Todos os dias nós atiramos lances livres”, disse Forrest à ESPN. “Para mim, estar na linha de lances livres foi a cereja do bolo.”
A FAU entra na disputa com 300-1 para vencer o campeonato no Caesars Sportsbook, e é a chance mais longa de vencer desde o início da semeadura em 1979, de acordo com a ESPN Stats & Information Research.
Em um torneio da NCAA cheio de surpresas, um torneio que contou com zero 1-seeds na Elite Eight e um número recorde de dois primeiros colocados na Elite Eight, a equipe FAU com 9 cabeças-de-chave ainda avançou para a Final Four. Registros. Apenas seis times da Final Four na história do torneio da NCAA foram classificados abaixo dos Owls. O programa de basquete da FAU não fez a transição para a Divisão I até 1993 e teve um título da temporada regular na história do programa antes desta temporada.
Ao mesmo tempo, esta é a equipe que venceu 20 jogos consecutivos no início desta temporada. Os Owls foram classificados entre os 25 primeiros na segunda metade da temporada e entraram no jogo de sábado com classificação superior ao Kansas State na maioria das métricas de prognóstico.
May ainda não consegue colocar isso em perspectiva, lembrando-se de um jogo no Torneio da NCAA em que um jogador cometeu um erro e se voltou para o assistente técnico e observou como corrigi-lo durante a temporada.
“É assim que eu estou conectado”, disse ele.
Entrando no East Regional como um time de menor classificação no Madison Square Garden, a FAU impôs seu estilo ao adversário. Foi difícil e superou o time mais físico restante no torneio no Tennessee. Foram necessários mais chutes importantes do que o jogador mais influente de todos os tempos contra o Kansas State.
A FAU quer seu respeito.
“Eles vão nos rotular como quiserem, mas somos apenas alguns pit bulls e Rottweilers”, disse Alijah Martin. “Nós vamos lá e mostramos todas as noites.”
Apesar do heroísmo de Nowell ao longo do jogo, ele nem teve a chance de empatar o placar na posse final, com o Kansas State na 3ª descida com 6,9 segundos restantes. Nowell driblou meia quadra e passou para Ismail Masood, que rapidamente foi pego e perdeu a bola para Davis.
O relógio bateu zero e a FAU conquistou sua 35ª vitória na temporada – e, por enquanto, a mais importante.
Boyd correu em direção à multidão da FAU e gritou: “Eu tentei te contar! Somos pit bulls!”
Cinderela não existe mais.
Forrest disse: “Deveríamos estar aqui.”
“É irreal. Quero chorar, mas não posso agora”, disse Davis à ESPN. “Eu realmente não estou comemorando agora. Temos sábado e segunda-feira.”
